Le Hyperloop, imaginé par Elon Musk il y a plus d’une décennie, représente un saut ambitieux dans la technologie des transports. Dans son livre blanc de 2013, Musk a esquissé un tableau de voyages futuristes avec des capsules en aluminium aérodynamiques propulsées à travers des tubes sous pression réduite, atteignant des vitesses vertigineuses allant jusqu’à 1 220 km/h. Au cœur de ce système de transport innovant se trouve la notion de réduction du temps de trajet entre les villes, rêvant d’un mode de transport ultra-rapide et durable qui pourrait redéfinir les paysages de la mobilité urbaine.
Cependant, ce rêve a subi un coup dur lorsque Hyperloop One a fermé ses portes, poussant beaucoup à déclarer que le concept de hyperloop n’était rien d’autre qu’une illusion élaborée d’imagination futuriste. Malheureusement, les nombreuses startups de hyperloop ont rencontré des difficultés, ce qui a conduit à remettre en question la faisabilité de cette technologie. Néanmoins, une lueur d’espoir a émergé de Suisse. Une version réduite du hyperloop, un modèle à l’échelle de 1/12, est en cours de développement à Lausanne. Opéré en collaboration avec l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) et Swisspod Technologies, ce modèle a récemment réalisé ce qu’il prétend être le test de hyperloop le plus long à ce jour.
Couvrant une distance de 11,8 kilomètres à une vitesse de 40,7 km/h, ce test a ravivé l’intérêt pour la possibilité d’un système hyperloop évolutif. Nommé LIMITLESS, le projet utilise des techniques avancées en matière de technologie de moteur à induction linéaire, s’efforçant de valider les promesses théoriques à une échelle miniature. Pourtant, le scepticisme demeure omniprésent. Une piste d’essai mesurant à peine 125,6 mètres de circonférence pâlit comparée aux défis ambitieux de la construction d’un hyperloop à pleine échelle.
Bien que le prototype de Lausanne serve d’outil de recherche important, les critiques demeurent peu convaincus quant à la faisabilité de traduire ces résultats en un système de transport opérationnel. La vision des systèmes hyperloop repose sur des promesses d’efficacité infrastructurelle et de réduction des temps de trajet dans des régions densément peuplées. Par exemple, un système hypothétique à pleine échelle émanant du projet LIMITLESS pourrait, en théorie, permettre des voyages comparables à ceux entre des villes majeures, comme Genève et Berne ou San Francisco et Sacramento, en environ 30 minutes.
Cependant, de telles aspirations se heurtent aux contraintes budgétaires et aux défis réglementaires qui ont déjà entravé les mises en œuvre à pleine échelle jusqu’à présent. Des allégations de mauvaise gestion financière ont tourmenté les entreprises de hyperloop, poussant nombre d’entre elles à s’effondrer avant même de pouvoir concrétiser leurs visions en réseaux de transport réels. Les projections optimistes concernant les coûts d’infrastructure et l’acceptation du public entrent souvent en collision avec des réalités économiques brutales, soulevant des questions sur la pertinence de l’investissement continu dans la technologie hyperloop.
Néanmoins, l’équipe suisse reste indomptable. Des plans sont en cours pour réaliser d’autres tests afin d’affiner et de valider les technologies sous-jacentes essentielles à l’échelle. Denis Tudor, le PDG de Swisspod, a annoncé des intentions de développer une piste d’essai plus grande aux États-Unis et d’explorer la viabilité du transport de fret via des canaux hyperloop. De telles étapes pourraient servir de jalons critiques dans l’évolution des technologies hyperloop, comblant potentiellement les écarts entre le concept et la réalité.
Cependant, il est essentiel de considérer les limitations de l’approche actuelle. Un modèle à l’échelle 1/12 ne peut pas prédire de manière définitive comment les systèmes fonctionneraient dans des conditions à pleine échelle, où de nombreuses variables entrent en jeu. Le passage à l’essai de produits de fret est notable, mais la commercialisation réussie du transport de passagers demeure une tâche redoutable, en particulier compte tenu du fait que même les modèles les plus minimes n’ont pas encore prouvé leur efficacité à grande échelle.
Bien que la notion de hyperloop semble diminuer par rapport aux jours cruciaux de son inception, le travail en cours en Suisse réaffirme que des esprits innovants sont toujours déterminés à explorer son potentiel. Pourtant, il est important de rester prudent. La confiance du public dans la technologie hyperloop est précaire, surtout dans une ère marquée par d’autres technologies émergentes telles que les véhicules autonomes et les systèmes de transport public électrique. Bien que le renouveau du hyperloop comme modèle réduit offre un aperçu de promesses, le rêve de voyages à grande vitesse à travers des tubes à vide fait encore face à des obstacles redoutables. Les principaux défis de viabilité financière, de paysages réglementaires et de barrières technologiques sont très présents, indiquant que bien que la technologie hyperloop ne soit pas morte, elle nécessite certainement une importante dose de scepticisme et d’évaluation critique à mesure qu’elle navigue entre le modèle et une solution de voyage courant.