La décision de Surendra Parajuli, un conducteur de taxi, d’acheter un taxi électrique aurait été impensable il y a dix ans, lorsque des coupures d’électricité chroniques empêchaient les Népalais d’allumer leurs maisons la nuit. Cependant, la récente explosion de la construction de barrages a permis de faire chuter les prix de l’énergie, rendant l’électricité presque gratuite dans cette république himalayenne enclavée, traditionnellement dépendante des importations de combustibles fossiles. Cette transition vers des véhicules électriques a notamment permis à Parajuli de réaliser des économies considérables. “Cela a signifié d’énormes économies pour moi”, a déclaré Parajuli, fier propriétaire d’un BYD Atto 3, un véhicule à batterie fabriqué en Chine, dans la capitale, Katmandou. “Il offre 300 kilomètres d’autonomie avec une seule charge et me coûte un dixième du prix de l’essence. Et c’est respectueux de l’environnement.”
Katmandou est au cœur d’une révolution des transports qui devrait voir les vieux véhicules, responsables des embouteillages aux rues encombrées, faire place à des alternatives sans émissions. Selon des estimations officielles, plus de 40 000 véhicules électriques circulent actuellement dans le pays montagneux, un petit chiffre comparé aux 6,2 millions de véhicules à moteur en service. La demande est cependant insatiable : plus d’un quart de ces véhicules ont été importés au cours des 12 mois précédant juillet, soit une augmentation presque triplée par rapport à l’année précédente. La Chine, qui domine désormais le marché des véhicules électriques, fournit près de 70 % des besoins.
Plus de quatre Népalais sur cinq n’avaient pas accès à l’électricité au tournant du siècle, selon l’Agence internationale de l’énergie. Cependant, l’investissement rapide dans des barrages hydroélectriques, qui fournissent 99 % de l’énergie de base du Népal, a complètement transformé le réseau électrique du pays. La production d’hydroélectricité a été multipliée par quatre au cours des huit dernières années, d’après les chiffres gouvernementaux, et 95 % de la population a maintenant accès à l’électricité. Le pays a déjà signé des accords pour exporter son excédent d’électricité vers l’Inde, un pays fortement dépendant du charbon, et envisage d’augmenter sa capacité de production d’énergie installée de 3 200 mégawatts à 30 000 mégawatts dans la prochaine décennie. Rendre l’électricité universelle et abordable pourrait dynamiser une économie qui a historiquement reposé sur les remises des Népalais travaillant à l’étranger.
Kulman Ghising de l’Autorité népalaise de l’électricité a déclaré que les bénéfices de cette transition se font déjà sentir. Bien que le Népal dépende entièrement des importations d’Inde pour satisfaire ses besoins en combustibles fossiles, les restrictions sur la demande auraient permis au pays d’économiser environ 224 millions de dollars. “Les véhicules électriques ont un grand potentiel pour nous”, a-t-il ajouté. “Les véhicules électriques en Inde et au Bangladesh doivent dépendre du charbon, mais au Népal, c’est entièrement de l’énergie verte.” Le transport routier représente un peu plus de cinq pour cent des émissions de gaz à effet de serre et alimente une crise de pollution de l’air qui s’aggrave. Katmandou a été répertoriée cette année comme l’une des villes les plus polluées au monde pendant plusieurs jours en avril.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que l’essor des véhicules électriques au Népal préfigure un avenir respectueux de l’environnement. Les ambitieux projets d’hydroélectricité du pays sont controversés, avec des défenseurs de l’environnement avertissant que la construction de nouveaux barrages risque de nuire à des zones écologiques sensibles. Le gouvernement a approuvé cette année une nouvelle politique permettant la construction de barrages pouvant impacter des zones auparavant protégées, y compris des forêts, des réserves naturelles et des habitats de tigres. Les projets hydroélectriques font également face à des risques de dommages dus aux inondations et aux glissements de terrain courants dans le pays, deux phénomènes de plus en plus fréquents et graves en raison du changement climatique.
Les défenseurs reprochent aussi au gouvernement, dans sa précipitation à adopter les véhicules électriques, de négliger l’importance de gérer le volume considérable de déchets électroniques que cela entraînera. Les batteries lithium-ion des véhicules électriques contiennent des matériaux dangereux pour les humains et l’environnement, et leur élimination s’avère coûteuse. “Le gouvernement ne semble pas avoir de vision à long terme sur cette question, il se préoccupe seulement de résoudre des problèmes immédiats”, a déclaré Nabin Bikash Maharjan d’une entreprise de recyclage. “Il est grand temps que le gouvernement mette ce sujet en priorité.”
Ainsi, alors que le Népal se tourne vers un avenir plus vert avec l’adoption progressive des véhicules électriques, d’innombrables défis restent à relever pour assurer une transition véritablement durable et bénéfique pour l’environnement et la société.